Почему именно популяции являются единицей эволюции?

Потому что популяция является структурной единицей вида, т.е. наименьшей группой особей, способной к эволюционному развитию. Эволюция идет только в группе особей, так как генотип одного организма не может изменяться в течение жизни, а группа особей (изолированная от других групп) способна изменяться, так как представляет собой разнородную смесь различных генотипов. Причиной эволюции популяций может быть их изоляция, изменение условий обитания, конкуренция с другими популяциями вида (или с другими видами), изменение численности популяции.