Горнодобывающая промышленность - важнейшая отрасль первичного сектора, включает добычу, переработку и обогащение минерального сырья - энергетического, рудного, горнохимического, строительных материалов. Доля ее в общем промышленном производстве развитых стран и стран с переходной экономикой составляет 8-10% (в Австралии, Норвегии и Канаде 15-20%), во многих развивающихся странах - 30-50%, в отдельных - свыше 80%, например, страны Персидского залива, Замбия). Экспортная квота продукции горнодобывающей промышленности в развитых странах обычно не превышает 5% (исключения составляют указанные выше развитые страны и ЮАР), в развивающихся от 15-20 до 80% и более. В 1970-х гг. наблюдался пик роста цен на минеральное сырье, особенно в 1973-1975 гг. в период мирового сырьевого кризиса. Это сказалось на замедлении темпов экономического роста развитых стран и подтолкнуло их к пересмотру технологической концепции производства с традиционным использованием значительных объемов сырьевой продукции. В результате появились материало - и энергосберегающие технологии, и в 1980-е гг. развитый мир существенно сократил потребление рудного сырья. Это не могло не сказаться в целом на понижательной тенденции в динамике цен на многие виды металлов, которая сохраняется и в настоящее время.
Общей тенденцией в развитии горнодобывающей промышленности можно считать углубление степени переработки сырья в местах его добычи. Добыча и использование энергоресурсов наиболее существенный элемент производительных сил. Во многом наличие топливных ресурсов является важнейшей предпосылкой поступательного и устойчивого экономического роста. В мировом потреблении энергоисточников ведущее место принадлежит нефти (47%), второе - углю (26%), третье - природному газу (22%). Нефтяная и, особенно, газовая отрасль - наиболее динамичные среди добывающих отраслей. Экспортная квота в нефтяной промышленности в среднем достигает 40-50% (в России - 30%), в газовой - 40%. Потребление нефти и газа в развитых странах существенно зависит от импорта из других стран и регионов: в ЕС - на 60%, США и Канаде - на 25%, в Японии - более чем на 90%. Настоящий период отмечен ростом цен на энергоносители, особенно на нефть, что обусловлено увеличением энергопотребления в США, ЕС, Китае и в странах Юго-Восточной Азии, а также военно-политической обстановкой в районе Персидского залива.